Voyager I ha ripreso a trasmettere dati
Per la prima volta dal novembre dello scorso anno, la sonda Voyager 1 della NASA sta inviando dati utilizzabili sulla salute e lo stato dei suoi sistemi ingegneristici di bordo. Il passo successivo sarà abilitare la sonda a riprendere l’invio di dati scientifici. La sonda e il suo gemello, Voyager 2, sono le uniche astronavi ad aver mai volato nello spazio interstellare.
Voyager 1 ha smesso di inviare dati scientifici e ingegneristici leggibili alla Terra il 14 novembre 2023, anche se i controllori della missione potevano vedere che la sonda stava ancora ricevendo i loro comandi e operava normalmente. A marzo, il team di ingegneri di Voyager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California ha confermato che il problema era legato a uno dei tre computer di bordo della sonda, chiamato sistema di dati di volo (FDS). L’FDS è responsabile dell’elaborazione dei dati scientifici e ingegneristici prima che vengano inviati alla Terra.
Il team ha scoperto che un singolo chip responsabile della memorizzazione di una parte della memoria dell’FDS — inclusi alcuni codici software del computer FDS — non funziona. La perdita di quel codice ha reso i dati scientifici e ingegneristici inutilizzabili. Incapace di riparare il chip, il team ha deciso di spostare il codice affetto in un’altra area della memoria dell’FDS. Tuttavia, nessun singolo luogo è abbastanza grande da contenere interamente la sezione del codice.
Pertanto gli informatici hanno ideato un piano per dividere il codice affetto in sezioni e memorizzare queste sezioni in diversi luoghi dell’FDS. Per far funzionare questo piano, hanno anche dovuto adeguare queste sezioni di codice per assicurare, ad esempio, che tutte funzionino complessivamente. Qualsiasi riferimento alla localizzazione di quel codice in altre parti della memoria FDS doveva essere aggiornato.
Il team ha iniziato isolando il codice responsabile dell’imballaggio dei dati ingegneristici della sonda. Hanno inviato questo al suo nuovo posto nella memoria FDS il 18 aprile. Un segnale radio impiega circa 22 ore e mezza per raggiungere Voyager 1, che si trova a oltre 15 miliardi di miglia (24 miliardi di chilometri) dalla Terra, e altre 22 ore e mezza perché un segnale ritorni alla Terra. Quando il team della missione ha ricevuto risposta dalla sonda il 20 aprile, hanno visto che la modifica aveva funzionato: per la prima volta in cinque mesi, sono stati in grado di verificare la salute e lo stato della sonda.
Nelle prossime settimane, il team sposterà e adeguerà le altre porzioni del software FDS interessate. Queste includono le porzioni che inizieranno a restituire dati scientifici.
Voyager 2 continua a operare normalmente. Lanciate oltre 46 anni fa, le sonde gemelle Voyager sono le astronavi più durature e più lontane nella storia. Prima di iniziare la loro esplorazione interstellare, entrambe le sonde hanno sorvolato Saturno e Giove, e Voyager 2 ha sorvolato anche Urano e Nettuno.
Il Caltech a Pasadena, California, gestisce il JPL per la NASA. (Fonte: NASA)
